紅樹林的學術定義則為「生長在熱帶與亞熱帶沿海潮間帶泥濘地的植物，主要是由紅樹科植物與一些適應此種環境的植物所組
成」。根據國際紅樹林組織（International Society for Mangrove Ecosystem）所列，全世界目前有24科30屬83種紅樹林植物，若依其
生育型態可分為「真正紅樹林植物」（True Mangrove）與「半紅樹林植物」（Minor Mangrove）。真正紅樹林植物是指「只生活在
河口潮間帶之木本植物，而且具有為適應環境而演化出的氣生根及胎生現象等」。半紅樹林植物則是指「能在潮間帶生長亦能延伸
到陸生生態系的植物」。
若照此定義來看，台灣目前屬於真正紅樹林的植物只有紅樹科的「水筆仔」、「五梨跤(紅海欖)」，與使君子科的「欖李」，以及
馬鞭草科的「海茄苳」。

　　紅樹林為熱帶與亞熱帶海岸樹種，生長受到溫度的限制，因此南北有一定分布範圍。若以緯度來看，紅樹林分布在南北緯25度
之間，但是由於海岸暖流的影響，有些耐寒性較佳的樹種的分布南限可達紐西蘭沿岸(南緯44度)，構成樹種以海茄苳屬之植物為主
；北則以日本九州(北緯31度)為限，由水筆仔構成純林。台灣位於北緯21~25度之間並為海島地形，沿海河口潮間地帶皆為適合紅樹
林生長之環境。

　　長久以來紅樹林濕地一直被認為是蚊蚋叢生的無用之地，因此以往對於濕地總是盡其所能地開發使用，造成紅樹林濕地的銳減
。然而近幾年各國相繼注意到紅樹林在生態上所扮演的重要角色，並且有關紅樹林的社會經濟效益與貢獻研究日漸增多，在環保意
識覺醒的今日，紅樹林生態的保育觀念已逐漸被世人所接受。

　　紅樹林在生態上扮演著什麼樣的角色？對於人有什麼樣的功能與貢獻呢？
　　 (1)生態功能：
　　　 紅樹林濕地內匯集了河川上游及海洋帶來的豐富無機鹽及有機物，而紅樹林植物本體的枯枝落葉經過分解也使得區內沉積了
大量的有機養份。這些養份藉著漲退潮帶給沿岸的一些浮游生物利用，也因其底泥沉積了大量有機物，成為一些底棲動物最佳生存
環境，而構成完整的碎屑食物網。因此紅樹林與其濕地除了提供魚、蝦、蟹、貝、鳥類等生物豐富的食物來源及棲息場所，也構成
一個具有高度生產力之生態系，所以紅樹林生態系可說是聯結陸地與海洋的重要媒介。
　　　
　　 (2)環境保護功能：
　　　 紅樹林因其生存而演化出的形態與特性（如呼吸根、支持根等），可以攔截淤泥、擴大灘地，也可保護海岸，減低強風大浪
對於海岸的直接衝擊力，因此有極佳的保安護岸的功能。除此之外，近年來的研究更顯示，濕地除了為野生動物提供了良好的食物
來源與棲息環境，透過濕地植物之根群吸收及土壤的緩衝，更是各種有毒物質的過濾器及營養貯存場所，為大自然最佳的濾水系統
。
　　 (3)學術教育功能：
　　　 由紅樹林生態系的組成分子，除了高等植物之外，尚有藻類與紅樹林葉片上的真菌；動物方面有包含人類、鳥類、魚類、節
肢動物、浮游動物、底棲動物及軟體動物等。如此高歧異度的物種組成，對於生物多樣性、遺傳基因保存等極為重要；而且紅樹林
濕地生態系生產力高，養份循環迅速，對於學術研究具有重要意義。
　　　 紅樹林本身也是最佳的自然生態環境的教育場所，讓更多的人得以親近大自然，感受生物之美與大自然的奧妙，進而引發其
愛護大自然、保護環境、尊重生命等自我省思。

　　(4) 經濟功能：
　　　 紅樹林具有多種經濟功能，除了其樹皮可以提煉單寧及染料之外，木材也可供為建材及薪炭材之來源。在東南亞等地沿海地
區常有人利用紅樹林環境飼養魚蝦，並於溝邊造林，成林後可以充分利用其枯枝落葉作為魚蝦食物來源以節省飼養成本。而紅樹林
也可規劃作為觀光遊憩用途，其獨特的景觀與豐富的野生動物，可以說是最好的自然觀光資源。目前將紅樹林推廣作生態旅遊的景
點是許多國家，如香港、台灣、馬來西亞等地發展的方向。

　　「半紅樹林植物」也有人稱之為「廣義的紅樹林」或「紅樹林伴生植物」。屬於木本植物的如：土沉香、黃槿、苦林盤、欖仁
、 銀葉樹、穗花棋盤腳與棋盤腳等等。後三者的分布地區較狹隘，如棋盤腳在墾丁、恆春一帶，穗花棋盤腳在宜蘭一帶；而前四者
則較廣布且常見。屬於草本植物的則有：鹽定、鹽地鼠尾粟、濱水菜等等。由於紅樹林生長的環境多在鹽份較一般土地高的河口泥
灘地或感潮帶，鄰近也常見海岸沙灘地，所以能在這樣環境中生存的植物也必須具有耐乾旱、耐鹽份等特性，也因此有人稱這些植
物為「鹽生植物」。有些亦寄生或攀著在紅樹林樹上或防風林樹上，如：魚藤、毛西番蓮、濱菟絲子、無根藤等。

　　台南市擁有原生的五梨跤、欖李與海茄苳三種主要紅樹林，主要分布在四草湖區域(鹽水溪、嘉南大排、運鹽古運河，與竹筏港
溪)、四鯤身，以及土城等地的河口潮間帶泥灘地與水道溝渠。而原本分布在台灣北部的水筆仔，在有心人士的種植下，近年來也出
現在台南市部份地區，如：四草大眾廟、鹽水溪等地都可見到少數群落。

學名：Goodeniaceae Scaevela hainanensis Hance
　　草海桐為常綠灌木，莖粗大。單葉為全綠，
略反捲，叢生於莖頂端，倒卵形至匙形。在莖幹
上由於葉脫落，使得肉質的莖上，有環環的脫葉
痕。花白色，聚合成腋生的聚繖花序，花冠製片
緣有不規則淺裂的薄瓣，花冠筒的一邊裂至基部
，不仔細看還真以為是破裂一半的殘花，十分特
別。果成熟後由綠轉為白色，並被增大的宿存花
萼所包住，果肉白色多汁。
草海桐又名「海草」、「海桐草」，常見於海濱
，是四草地名的由來。
由於耐風，耐潮的特性，即使在海風強大的海
邊岩石上亦能生能。能作為沿海防風定砂植物。
此外其嫩葉及果均可食，莖髓也能製紙。